英國國家電網公司日前停止使用燃煤三天，完全使用清潔能源發電，這是自19世紀80年代以來最長的一次。此前英國電網剛剛實現兩天發電不使用任何化石燃料。去年4月英國發電首次“脫煤”24小時，成為英國135年以來第一個沒有使用煤電的“無煤日”。這些舉措顯示英國正不斷朝著2025年之前逐步淘汰煤電的目標邁進。
1882年世界上首座集中式公共燃煤發電機組在倫敦運行，英國成為世界上首個使用煤電的國家。隨著能源結構的徹底改變，英國將有望成為第一個告別煤電的國家。據了解，在“無煤日”，英國全部電力供應所使用的能源主要來自天然氣、核電以及風電、生物質發電和進口能源。國家電網公司相關負責人表示，得益于高度多樣化和靈活的電力來源，英國能源結構正在發生變化，化石能源逐漸被清潔能源取代。
18世紀60年代瓦特改良蒸汽機開啟了英國工業革命的序幕，煤炭也成為英國最主要的動力來源。英國的煤炭儲藏量非常豐富，成為英國工業革命蓬勃發展的重要支撐，19世紀中期英國成為世界第一大產煤國。隨著兩次世界大戰爆發，英國國內經濟受到沖擊，煤炭產業受到嚴重影響，甚至逐漸成為政府的“包袱”。撒切爾時代推動煤炭產業私有化，用市場力量逐漸淘汰落后產能，令英國煤炭產業規模不斷縮水。
加之在發展煤炭燃料過程中環境污染加劇，1952年倫敦煙霧事件讓英國政府意識到燃煤所帶來沉重的環境危害。在進行調查、研究之后，政府在1956年頒布《清潔空氣法案》，致力于減少空氣污染。法案規定禁止黑煙排放，升高煙囪高度，要求建立無煙區，向房主提供補貼以轉用無煙燃料供暖，煤電廠遷出城市等。政府對環境的干預很快使國內煤炭消耗量降低。20世紀70年代，北海油田的發現促使英國政府轉變能源結構，家庭采暖用煤越來越多地被北海天然氣所取代。20世紀80年代，核電增長到英國全國發電量的25％左右。20世紀90年代，天然氣發電量增長到全國發電量的30％左右，大規模取代了煤炭。2015年，可再生能源發電占全國電力供應的25％。2015年12月，英國位于北約克郡的最后一個深井煤礦正式關閉，意味著過去三百年作為英國工業命脈的煤炭產業徹底告別歷史舞臺。2016年，英國政府表示，希望英國最后一批煤電廠到2025年關閉。根據官方統計數據，去年煤炭發電僅占英國總發電量的不到7％。
不過，專家表示，從目前情況看，短期內英國實現無煤發電并不是通過可再生能源，而是要依賴另一種化石燃料——天然氣。達勒姆能源研究所專家安德魯·科魯斯蘭德表示，目前天然氣發電占到英國電力總量的40％，也成為國內供暖的主要來源。天然氣的消費量是煤炭消費量的8倍多。依賴天然氣使英國容易受到國際市場的沖擊，且“遠遠不夠干凈”以達到英國減少溫室氣體排放的法定目標。
不過，太陽能、風能、水能等可再生能源的問題在于“間歇性”，依賴于日照時間、風力大小、水流狀況，與之相比，天然氣發電更為穩定，可以全年24小時全天候保證供應，因此短期內要替代煤電，英國似乎沒有更好的選擇。